À Nocera Superiore se dresse un joyau de l’architecture paléochrétienne unique en Méditerranée occidentale. Le baptistère de Santa Maria Maggiore, avec sa forme circulaire et l’un des plus grands fonts baptismaux d’Italie, est l’un des monuments byzantins les plus importants de Campanie.
Le baptistère paléochrétien de Santa Maria Maggiore, également connu sous le nom de « La Rotonda », est un témoignage exceptionnel de l’époque byzantine dans le sud de l’Italie. Construit dans la seconde moitié du VIe siècle après J.-C. , le long de l’ancienne route qui reliait Nuceria Alfaterna aux villes côtières, il a été érigé sur un bâtiment romain antérieur (IIe-IIIe siècle après J.-C.). En raison d’anciennes inondations, le baptistère se trouve aujourd’hui à environ trois mètres sous le niveau actuel de la rue, un détail qui rend la visite encore plus impressionnante.
L’architecture splendide et les fonts baptismaux monumentaux
En franchissant le seuil du baptistère, on se trouve plongé dans un espace solennel. L’édifice frappe d’emblée par sa structure à plan central, qui rappelle les grands modèles romains tels que le Mausolée de Santa Costanza à Rome ou Santo Stefano Rotondo.
L’intérieur est dominé par une imposante coupole d’environ 15 mètres de haut. Bien qu’elle ne soit pas visible de l’extérieur, puisqu’elle est protégée par un couvercle appelé « tiburium », la coupole révèle de l’intérieur toute sa majestueuse ampleur, résultat d’une habile technique de construction. Elle est soutenue par un anneau de colonnes disposées par paires, qui constituent l’un des éléments les plus fascinants du baptistère, car elles sont faites de matériaux précieux récupérés sur des temples et des édifices publics de la Nuceria Alfaterna romaine. C’est précisément en raison de cette origine qu’elles offrent une vive polychromie, étant composées de marbres précieux tels que le vert cipollin, la brèche d’Alep, le jaune de Numidie et l’albâtre. Les chapiteaux qui les surmontent sont également différents ; si l’on regarde de près, on peut voir sur certains d’entre eux des dauphins sculptés, preuve probable de leur provenance d’un ancien temple romain dédié au dieu Neptune.
Au centre de la structure, comme un cœur battant, se trouvent les majestueux fonts baptismaux. De forme octogonale et d’un diamètre d’environ sept mètres, ces fonts baptismaux sont les deuxièmes plus grands d’Italie, dépassés seulement par ceux de San Giovanni in Laterano à Rome. De forme octogonale à l’extérieur et parfaitement circulaire à l’intérieur, il a été conçu pour l’ancien rite du baptême par immersion. Les colonnes plus petites qui l’entourent supportaient probablement un toit en bois et des rideaux pour assurer l’intimité des baptiseurs.
Les colonnes séparent la zone centrale du baptistère d’un déambulatoire, couloir annulaire couvert d’une voûte en berceau qui permettait aux fidèles de circuler autour des fonts baptismaux.
Mosaïques et fresques du baptistère : un dialogue entre les arts
Le baptistère n’est pas seulement une architecture. Le sol conserve des traces de
En particulier, les deux petites chapelles situées à gauche de l’entrée abritent un cycle de fresques de grande valeur datant des XIVe et XVe siècles. Les peintures, caractérisées par un style gothique tardif, représentent des épisodes de la vie du Christ, l’histoire en images allant du Massacre des Innocents à la Nativité, en passant par la Vierge à l’Enfant et le majestueux Christ Pantocrator qui domine le tout dans un style d’origine probablement toscane.
La visite ne se limite pas à l’édifice baptismal. Le site fait partie d’un parc archéologique plus vaste qui comprend l’Antiquarium, installé à l’intérieur du complexe. On y trouve des pièces qui racontent l’histoire du lieu bien au-delà de la phase paléochrétienne : épigraphes romaines, éléments sculptés et témoignages de la période lombarde, comme une colonne d’autel du VIIIe siècle. Le complexe monumental comprend également les vestiges d’un ancien hôpital médiéval et l’église de la Congrega di Santa Caterina, offrant au visiteur un aperçu complet de la stratification historique de Nocera.
