L’abbaye de Santa Maria Maddalena in Armillis, à Sant’Egidio del Monte Albino, est l’un des sites religieux les plus importants de la région de l’Agro Nocerino-Sarnese. Le complexe combine des traces de l’ancienne colonie romaine, un noyau monastique du haut Moyen Âge et d’importantes interventions artistiques de la Renaissance et du Baroque, offrant aux visiteurs une lecture continue de l’histoire religieuse et culturelle de la région.
L’abbaye de Santa Maria Maddalena est depuis des siècles la principale référence religieuse et identitaire de Sant’Egidio del Monte Albino. Elle se trouve au bord de la côte amalfitaine, dans une position qui a toujours favorisé les rencontres, les échanges et la vie communautaire. La zone était déjà habitée à l’époque romaine et un ancien couloir souterrain qui faisait partie d’une villa de l’époque augustéenne, transformée ensuite par les moines en un premier lieu de prière, est encore conservé sous l’église. C’est ici, entre le VIIIe et le XIe siècle, qu’a été fondé un petit monastère bénédictin, noyau originel du complexe actuel.
Le nom de Sant’Egidio apparaît officiellement dans un document de 1113, lorsque le prince Giordano II de Capoue fait don du monastère aux moines de San Trifone de Ravello. En 1231, l’empereur Frédéric II confirme la donation et mentionne également la dédicace à Sainte Marie-Madeleine, signe que le culte de la sainte était déjà profondément ancré dans la communauté. L’église médiévale est restée debout jusqu’à la fin du XVe siècle, lorsque son état structurel a conduit à la décision de la reconstruire entièrement. De cette ancienne église, il reste deux fresques du XIVe siècle dans la cavité du clocher, représentant Marie Madeleine et la Crucifixion.
Le grand chantier de la nouvelle église, qui a débuté en 1506, a duré près de quarante ans et a donné naissance à l’édifice Renaissance que l’on peut encore admirer aujourd’hui. Le plan est resté pratiquement inchangé et restitue la sobriété et l’élégance typiques de l’architecture religieuse de l’époque. L’intérieur à trois nefs abrite une série d’autels latéraux commandés par des familles et des confréries locales qui, au fil des siècles, ont contribué à enrichir l’abbaye d’œuvres d’art de grande valeur.
Le centre spirituel et artistique de l’église est le grand polyptyque Renaissance de Giovan Lorenzo Firello, peint entre 1540 et 1543, qui domine l’abside derrière le maître-autel. La partie inférieure de l’église conserve également certains des témoignages les plus anciens : des fresques du XIIIe siècle, dont la scène du miracle de saint Aegidius et de la biche, l’un des récits les plus connus de la tradition médiévale liée au saint.
Entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, l’abbaye a connu une nouvelle saison artistique. De grands maîtres de la peinture napolitaine y ont travaillé : Luca Giordano, qui a peint le délicat visage de la Vierge du Rosaire ; Angelo Solimena, auteur d’une scène évocatrice dédiée aux âmes du purgatoire ; et Francesco Solimena, qui a conçu l’autel de Saint-Nicolas, achevé plus tard par Giovan Antonio D’Amato. Le parcours comprend également des œuvres de Nicola Malinconico et de Tommaso De Vivo, qui témoignent de la continuité du lien entre Sant’Egidio et les artistes actifs à Naples.
La façade extérieure conserve également des éléments de grand intérêt : un cycle de fresques du XVIe siècle consacré à la vie de saint Nicolas et à la prédication de Marie-Madeleine, qui accueillait et instruisait les fidèles avant même qu’ils n’entrent dans l’église.
