A Nocera Superiore sorge un gioiello dell’architettura paleocristiana unico nel Mediterraneo occidentale. Il Battistero di Santa Maria Maggiore, con la sua forma circolare e la vasca battesimale tra le più grandi d’Italia, è uno dei monumenti più significativi di epoca bizantina in Campania.
Il Battistero Paleocristiano di Santa Maria Maggiore, noto anche come “La Rotonda”, rappresenta una testimonianza eccezionale dell’epoca bizantina nel sud Italia. Edificato nella seconda metà del VI secolo d.C. lungo l’antica via che collegava Nuceria Alfaterna alle città costiere, fu innalzato sopra un precedente edificio di epoca romana (II-III secolo d.C.). A causa di antichi eventi alluvionali, il battistero si trova oggi a circa tre metri al di sotto dell’attuale livello stradale, un dettaglio che rende la visita ancora più suggestiva.
La splendida architettura e la monumentale fonte battesimale
Varcando la soglia del battistero ci si trova immersi in uno spazio solenne. L’edificio colpisce immediatamente per la sua struttura a pianta centrale, che richiama i grandi modelli romani come il Mausoleo di Santa Costanza a Roma o Santo Stefano Rotondo.
L’interno è dominato da un’imponente cupola alta circa 15 metri. Sebbene non sia visibile dall’esterno, poiché protetta da una copertura detta “tiburio”, dall’interno la cupola rivela tutta la sua maestosa ampiezza frutto di una sapiente tecnica costruttiva. Essa è sorretta da un anello di colonne disposte a coppie, che sono uno degli elementi più affascinanti del battistero, poiché realizzate con preziosi materiali di spoglio recuperati da templi ed edifici pubblici della romana Nuceria Alfaterna. Proprio per questa origine, offrono una vivace policromia, essendo realizzate in marmi pregiati come il verde cipollino, la breccia d’Aleppo, il giallo di Numidia e l’alabastro. Anche i capitelli che le sormontano sono diversi tra loro; osservando attentamente, su alcuni si possono notare delfini scolpiti, probabile testimonianza della loro provenienza da un antico tempio romano dedicato al dio Nettuno.
Al centro della struttura, come un cuore pulsante, si trova il maestoso fonte battesimale. Di forma ottagonale e con un diametro di circa sette metri, questa vasca è la seconda per dimensioni in Italia, superata solo da quella di San Giovanni in Laterano a Roma. La sua forma è ottagonale all’esterno e perfettamente circolare all’interno, progettata per l’antico rito del battesimo per immersione. Le colonne più piccole che lo circondano probabilmente sostenevano una copertura in legno e tende per garantire la riservatezza dei battezzandi.
Le colonne separano l’area centrale del battistero da un deambulatorio, il corridoio anulare coperto da una volta a botte che permetteva ai fedeli di muoversi attorno al fonte sacro.
Mosaici e affreschi del Battistero: un dialogo tra le arti
Il Battistero non è solo architettura. La pavimentazione conserva tracce di mosaici policromi a motivi geometrici, testimonianza delle strutture preesistenti su cui l’edificio cristiano fu fondato. Ma è alzando lo sguardo verso le cappelle laterali che si scopre un altro capitolo artistico: quello medievale.
In particolare, le due cappelline alla sinistra dell’ingresso custodiscono un ciclo di affreschi del XIV-XV secolo di grande pregio. Le pitture, caratterizzate da uno stile tardogotico, raffigurano episodi della vita di Cristo, il racconto per immagini va dalla Strage degli Innocenti alla Natività passando per la Vergine in trono con il Bambino fino a giungere al maestoso Cristo Pantocratore che tutto sovrasta in uno stile di probabile matrice toscana.
La visita non si esaurisce nel solo edificio battesimale. Il sito è parte di un più ampio Parco Archeologico che comprende l’Antiquarium, allestito all’interno del complesso. Qui sono raccolti reperti che raccontano la storia del luogo ben oltre la fase paleocristiana: epigrafi romane, elementi scultorei e testimonianze di epoca longobarda, come una colonnetta d’altare dell’VIII secolo. Il complesso monumentale include anche i resti di un antico ospedale medievale e la chiesa della Congrega di Santa Caterina, offrendo al visitatore una panoramica completa della stratificazione storica di Nocera.
